El Gran Incendio de Londres: cómo el fuego destruyó una ciudad

El Gran Incen­dio de Lon­dres modi­fi­có com­ple­ta­men­te el pai­sa­je de la capi­tal bri­tá­ni­ca. En 1666, ape­nas un año des­pués de ini­ciar­se la Gran Pla­ga, un gran incen­dio, que comen­zó en una pana­de­ría de la calle Pud­ding Lane, se pro­pa­gó por la ciu­dad sem­bran­do el páni­co, des­tru­yen­do miles de hoga­res y lle­nán­do­la de escom­bros y desola­ción. Fue una de las mayo­res catás­tro­fes en la his­to­ria inglesa.

Comprender el Gran Incendio de Londres

El Gran Incen­dio de Lon­dres prác­ti­ca­men­te des­tru­yó la City of Lon­don, cas­co his­tó­ri­co de Lon­dres, don­de en aque­lla épo­ca habi­ta­ban poco más de ochen­ta mil per­so­nas, una sex­ta par­te de la pobla­ción total de la ciu­dad. El incen­dio comen­zó poco des­pués de la media­no­che del domin­go 2 de sep­tiem­bre de 1666 en la pana­de­ría que Tho­mas Farri­ner regen­ta­ba en la calle Pud­ding Lane (que aún exis­te). Las lla­mas se fue­ron exten­dien­do gra­dual­men­te por una ciu­dad cons­trui­da sobre todo en made­ra y la que­ma se dio por extin­gui­da el día 5 de sep­tiem­bre. La cala­mi­dad con­vir­tió en ceni­zas el 80% de la ciu­dad amu­ra­lla­da, 44 edi­fi­cios públi­cos resul­ta­ron des­trui­dos, 87 igle­sias, entre ellas la pro­pia cate­dral de San Pablo que por aquel enton­ces esta­ba res­tau­ran­do Chris­top­her Wren, resul­ta­ron daña­das en todo o en par­te, ade­más de 400 calles, cua­tro puen­tes sobre el río Táme­sis y 13.200 casas.

Tras el fatal acon­te­ci­mien­to se cal­cu­ló que el núme­ro de víc­ti­mas había sido bají­si­mo: menos de 10 muer­tos. El balan­ce ofi­cial con­ta­bi­li­zó sólo 6 muer­tos, aun­que entre 70.000 y 80.000 per­so­nas fue­ron for­za­dos a eva­dir­se de la City, en su mayo­ría a cam­pos bal­díos más allá de las murallas.

Se dice que el núme­ro de muer­tos fue tan redu­ci­do por­que la gen­te podía ver venir el incen­dio a unas pocas calles, lo que les dio tiem­po a esca­par. Muchos de ellos huye­ron hacia el río Táme­sis y así con­si­guie­ron sobre­vi­vir al desas­tre. Pero aún hoy se cree que el núme­ro de falle­ci­dos podría haber sido mayor, pues los ciu­da­da­nos pobres y de cla­se media no se solían con­ta­bi­li­zar en los cen­sos de aque­lla época.

Tres días de fue­go. Este plano anti­guo de City of Lon­don, basa­do en el mapa del fue­go de Wen­ces­laus Hollar (1666), mues­tra el pro­gre­so del Gran Incen­dio de Lon­dres duran­te los cua­tro días que duró. · Museum of Lon­don. (Haz clic para ver más grande)

Un sólo culpable

Pron­to se empe­za­ron a bus­car cul­pa­bles del Gran Incen­dio, acu­sán­do­se a extran­je­ros y cató­li­cos de pro­pi­ciar la catás­tro­fe, pro­du­cién­do­se lin­cha­mien­tos y tumul­tos en las calles de Lon­dres. Robert Hubert, un relo­je­ro fran­cés afin­ca­do en la ciu­dad, con­fie­sa haber sido él quien empe­zó el incen­dio, con lo que sir­vió a la ciu­dad como cul­pa­ble de la gran que­ma. Murió ahor­ca­do, pero un tiem­po des­pués se supo que esta­ba en el mar del Nor­te cuan­do el fue­go se inició.

Causas del Gran Incendio de Londres

La estruc­tu­ra medie­val de la ciu­dad con­tri­bu­yó en gran medi­da a la pro­pa­ga­ción del fue­go, pues las casas de made­ra se cons­truían muy cer­ca­nas entre sí, con facha­das incli­na­das hacia la vía y techum­bre de paja, en unas calles muy estre­chas e intrin­ca­das. La recons­truc­ción de la ciu­dad fue coman­da­da por el rey Car­los II de Ingla­te­rra que orde­nó, des­oyen­do las nume­ro­sas crí­ti­cas y dise­ños pre­sen­ta­dos, reha­cer­la siguien­do la tra­ma de calles original.

Así, el Lon­dres que hoy cono­ce­mos, con bellas edi­fi­ca­cio­nes en pie­dra de esti­lo barro­co inglés, sur­gió de las ceni­zas de aque­lla ciu­dad de made­ra que se que­mó, pero su recons­truc­ción man­tu­vo exac­ta­men­te el vie­jo y sinuo­so tra­za­do medie­val de sus calles por res­pe­to a los dere­chos de propiedad.

Si pasas ante uno de los anti­guos pubs de la City, fíja­te en la fecha de cons­truc­ción que figu­ra ins­cri­ta en su facha­da. Muchos de los loca­les más anti­guos fue­ron recons­trui­dos a final de la déca­da de 1660. El moti­vo es cla­ro y evi­den­te: el Gran Incen­dio de Londres.

Londres se quema

El fue­go comen­zó en una pana­de­ría de Pud­ding Lane la noche del domin­go 2 de sep­tiem­bre de 1666 y se exten­dió rápi­da­men­te con­su­mien­do a su paso cien­tos de casas de made­ra con techos de paja. El incen­dio, cada vez más pavo­ro­so, era avi­va­do por el vien­to y el calor rei­nan­tes, y duran­te cua­tro días lle­gó a arra­sar gran par­te de lo que hoy es la City de Lon­dres, el cen­tro finan­cie­ro de la ciu­dad, has­ta que se con­si­guió extin­guir el 5 de sep­tiem­bre cer­ca de Smith­field.

Ori­gen del Gran Incen­dio. Recrea­ción de como sería la pana­de­ría y la calle Pud­ding Lane en el Lon­dres medie­val de 1666. · DMU Game Art Design Students

Las lla­mas no lle­ga­ron has­ta West­mins­ter, don­de vivía la aris­to­cra­cia, ni al pala­cio del rey Car­los II de Ingla­te­rra, en Whi­tehall.

No se sabe exac­ta­men­te cómo empe­zó el fue­go, pero se cree que el ori­gen de todo fue­ron unas chis­pas que pren­die­ron fue­ra del horno de la pana­de­ría que esa noche había que­da­do encen­di­do por olvi­do. El verano de 1666 fue espe­cial­men­te calu­ro­so y seco, las casas eran de made­ra y en la zona habían muchos alma­ce­nes lle­nos de pro­duc­tos infla­ma­bles como com­bus­ti­ble, cuer­das, papel y más made­ra, lo que pro­vo­có la rápi­da pro­pa­ga­ción del fue­go.

A pesar de ello, sólo se regis­tra­ron seis muer­tes, pero se dice que fue­ron muchas más las víc­ti­mas falle­ci­das, ya que los pobres no figu­ra­ban cen­sa­dos y muchos cuer­pos car­bo­ni­za­dos no pudie­ron ser identificados.

Pérdidas

Se cal­cu­la que 13.200 casas, 87 igle­sias, inclu­yen­do la Cate­dral de San Pablo, cua­tro puer­tas de entra­da a la ciu­dad y par­te de la mura­lla que la rodea­ba, así como varios edi­fi­cios públi­cos fue­ron des­trui­dos o daña­dos a cau­sa de las lla­mas. Gran par­te fue­ron demo­li­dos y otros reconstruidos.

Reconstrucción

La des­truc­ción pro­vo­ca­da por el Gran Incen­dio de Lon­dres cau­só muchos pro­ble­mas socia­les y eco­nó­mi­cos en los años que siguie­ron al desas­tre y el rey Car­los II de Ingla­te­rra alen­tó la eva­cua­ción de Lon­dres por temor a una rebe­lión de los refugiados.

A pesar de que se pre­sen­ta­ron varias pro­pues­tas para la recons­truir la ciu­dad, algu­nas algo extra­ñas, no se hizo mucho caso de ellas. En esen­cia, los nue­vos dise­ños para la ciu­dad impli­ca­ban expro­pia­cio­nes para abrir nue­vas calles, lo cual no gus­ta­ba nada a los pro­pie­ta­rios de los terre­nos. Así que el rey optó por pre­ser­var los dere­chos de pro­pie­dad y hoy, el mapa de la City de Lon­dres, sigue sien­do prác­ti­ca­men­te el mis­mo que antes del Gran Incen­dio. Se enco­men­da­ron a Chris­top­her Wren la direc­ción de las obras que debían recons­truir la ciu­dad y dise­ñar algu­nas de las nue­vas edi­fi­ca­cio­nes que debían levan­tar­se en los sola­res resul­tan­tes. Wren con­ti­nuó con la recons­truc­ción de la cate­dral de San Pablo, seria­men­te afec­ta­da por el desas­tre, y se encar­gó de la reedi­fi­ca­ción de una cin­cuen­te­na de igle­sias que tam­bién que­da­ron arra­sa­das por el devas­ta­dor incen­dio de Lon­dres. Por eso muchos tem­plos de la City siguen el mis­mo esti­lo y son muy pare­ci­dos entre sí.

Pudding Lane no es la calle del budín

Mucha gen­te pien­sa que el nom­bre pud­ding esta liga­do a la pala­bra con la que se cono­ce este pos­tre. Pero en reali­dad es un tér­mino medie­val que se usa­ba en la épo­ca para refe­rir­se a las vís­ce­ras de los ani­ma­les que se obte­nían tras el des­pie­ce en los cer­ca­nos mata­de­ros de East­cheap, las cua­les caían de los carros de desechos que baja­ban des­de la calle de los car­ni­ce­ros mien­tras se diri­gían a las bar­ca­zas de resi­duos en el río Táme­sis. Por eso se cono­cía a esa calle como Pud­ding Lane, nada que ver con el budín, un nom­bre que se con­ser­va en la antigüedad.

Monumento al Gran Incendio de Londres

The Monu­ment. Monu­men­to dedi­ca­do al Gran Incen­dio de Lon­dres, dise­ña­do por Chris­top­her Wren y Robert Hoo­ke, en una ima­gen de los años 1920.

El Gran Incen­dio de Lon­dres fue un capí­tu­lo tan trá­gi­co en la his­to­ria de la ciu­dad, que se cons­tru­ye­ron dos memo­ria­les para recor­dar­lo, uno en el lugar don­de se ori­gi­na­ron las lla­mas y otro don­de el fue­go se extinguió.

Golden Boy of Pye Corner

El Niño dora­do de Pye Cor­ner es una peque­ña figu­ra dora­da que podrás encon­trar en la esqui­na de Gil­ts­pur Street y Cock Lane (que en la épo­ca se cono­cía como Pye Cor­ner), y recuer­da el lugar don­de se extin­guie­ron las últi­mas lla­mas del incen­dio. La talla de made­ra recu­bier­ta de oro repre­sen­ta a un niño gor­do (fat boy) y sim­bo­li­za el peca­do de la gula de los lon­di­nen­ses, ya que el fue­go comen­zó en ’Pud­ding’ Lane (pala­bra que ha refe­ren­cia a un pos­tre) y se apa­gó en la esqui­na Pye (del inglés, pie que sig­ni­fi­ca torta).

The Monument

Pero el más popu­lar es el Monu­men­to al Gran Incen­dio de Lon­dres (Monu­ment to the Great Fire of Lon­don, en inglés), más cono­ci­do como El Monu­men­to (The Monu­ment), una colum­na dóri­ca dise­ña­da por Sir Chris­top­her Wren, arqui­tec­to de la cate­dral de San Pablo a quien se encar­ga­ron las tareas de recons­truc­ción de la ciu­dad pos­te­rio­res a la cala­mi­dad, rema­ta­da en un pebe­te­ro dora­do sim­bo­li­zan­do una lla­ma de fue­go, obra de Robert Hoo­ke. Cons­trui­do entre 1671 y 1677 en el cru­ce de Monu­ment Street con Fish Street Hill, jus­to en el mis­mo lugar don­de se encon­tra­ba la pri­me­ra igle­sia des­truí­da por el fue­go, el memo­rial tie­ne 61,5 metros de altu­ra (con­tan­do la urna dora­da que lo coro­na), medi­da que equi­va­le a la dis­tan­cia en pies (202) que hay des­de el lugar en don­de se eri­ge has­ta el empla­za­mien­to de la pana­de­ría en la que comen­zó el desas­tre. De hecho, se dice que si fue­se colo­ca­do en hori­zon­tal, la pun­ta dora­da del Monu­men­to seña­la­ría el pun­to exac­to don­de el fue­go se inició.