El Gran Incendio de Londres: cómo el fuego destruyó una ciudad

El Gran In­cen­dio de Lon­dres mo­di­fi­có com­ple­ta­men­te el pai­sa­je de la ca­pi­tal bri­tá­ni­ca. En 1666, ape­nas un año des­pués de ini­ciar­se la Gran Pla­ga, un gran in­cen­dio, que co­men­zó en una pa­na­de­ría de la ca­lle Pud­ding La­ne, se pro­pa­gó por la ciu­dad sem­bran­do el pá­ni­co, des­tru­yen­do mi­les de ho­ga­res y lle­nán­do­la de es­com­bros y de­so­la­ción. Fue una de las ma­yo­res ca­tás­tro­fes en la his­to­ria inglesa.

Comprender el Gran Incendio de Londres

El Gran In­cen­dio de Lon­dres prác­ti­ca­men­te des­tru­yó la City of Lon­don, cas­co his­tó­ri­co de Lon­dres, don­de en aque­lla épo­ca ha­bi­ta­ban po­co más de ochen­ta mil per­so­nas, una sex­ta par­te de la po­bla­ción to­tal de la ciu­dad. El in­cen­dio co­men­zó po­co des­pués de la me­dia­no­che del do­min­go 2 de sep­tiem­bre de 1666 en la pa­na­de­ría que Tho­mas Fa­rri­ner re­gen­ta­ba en la ca­lle Pud­ding La­ne (que aún exis­te). Las lla­mas se fue­ron ex­ten­dien­do gra­dual­men­te por una ciu­dad cons­trui­da so­bre to­do en ma­de­ra y la que­ma se dio por ex­tin­gui­da el día 5 de sep­tiem­bre. La ca­la­mi­dad con­vir­tió en ce­ni­zas el 80% de la ciu­dad amu­ra­lla­da, 44 edi­fi­cios pú­bli­cos re­sul­ta­ron des­trui­dos, 87 igle­sias, en­tre ellas la pro­pia ca­te­dral de San Pa­blo que por aquel en­ton­ces es­ta­ba res­tau­ran­do Chris­topher Wren, re­sul­ta­ron da­ña­das en to­do o en par­te, ade­más de 400 ca­lles, cua­tro puen­tes so­bre el río Tá­me­sis y 13.200 casas.

Tras el fa­tal acon­te­ci­mien­to se cal­cu­ló que el nú­me­ro de víc­ti­mas ha­bía si­do ba­jí­si­mo: me­nos de 10 muer­tos. El ba­lan­ce ofi­cial con­ta­bi­li­zó só­lo 6 muer­tos, aun­que en­tre 70.000 y 80.000 per­so­nas fue­ron for­za­dos a eva­dir­se de la City, en su ma­yo­ría a cam­pos bal­díos más allá de las murallas.

Se di­ce que el nú­me­ro de muer­tos fue tan re­du­ci­do por­que la gen­te po­día ver ve­nir el in­cen­dio a unas po­cas ca­lles, lo que les dio tiem­po a es­ca­par. Mu­chos de ellos hu­ye­ron ha­cia el río Tá­me­sis y así con­si­guie­ron so­bre­vi­vir al de­sas­tre. Pe­ro aún hoy se cree que el nú­me­ro de fa­lle­ci­dos po­dría ha­ber si­do ma­yor, pues los ciu­da­da­nos po­bres y de cla­se me­dia no se so­lían con­ta­bi­li­zar en los cen­sos de aque­lla época.

Un sólo culpable

Pron­to se em­pe­za­ron a bus­car cul­pa­bles del Gran In­cen­dio, acu­sán­do­se a ex­tran­je­ros y ca­tó­li­cos de pro­pi­ciar la ca­tás­tro­fe, pro­du­cién­do­se lin­cha­mien­tos y tu­mul­tos en las ca­lles de Lon­dres. Ro­bert Hu­bert, un re­lo­je­ro fran­cés afin­ca­do en la ciu­dad, con­fie­sa ha­ber si­do él quien em­pe­zó el in­cen­dio, con lo que sir­vió a la ciu­dad co­mo cul­pa­ble de la gran que­ma. Mu­rió ahor­ca­do, pe­ro un tiem­po des­pués se su­po que es­ta­ba en el mar del Nor­te cuan­do el fue­go se inició.

Causas del Gran Incendio de Londres

La es­truc­tu­ra me­die­val de la ciu­dad con­tri­bu­yó en gran me­di­da a la pro­pa­ga­ción del fue­go, pues las ca­sas de ma­de­ra se cons­truían muy cer­ca­nas en­tre sí, con fa­cha­das in­cli­na­das ha­cia la vía y te­chum­bre de pa­ja, en unas ca­lles muy es­tre­chas e in­trin­ca­das. La re­cons­truc­ción de la ciu­dad fue co­man­da­da por el rey Car­los II de In­gla­te­rra que or­de­nó, des­oyen­do las nu­me­ro­sas crí­ti­cas y di­se­ños pre­sen­ta­dos, reha­cer­la si­guien­do la tra­ma de ca­lles original.

Así, el Lon­dres que hoy co­no­ce­mos, con be­llas edi­fi­ca­cio­nes en pie­dra de es­ti­lo ba­rro­co in­glés, sur­gió de las ce­ni­zas de aque­lla ciu­dad de ma­de­ra que se que­mó, pe­ro su re­cons­truc­ción man­tu­vo exac­ta­men­te el vie­jo y si­nuo­so tra­za­do me­die­val de sus ca­lles por res­pe­to a los de­re­chos de propiedad.

Si pa­sas an­te uno de los an­ti­guos pubs de la City, fí­ja­te en la fe­cha de cons­truc­ción que fi­gu­ra ins­cri­ta en su fa­cha­da. Mu­chos de los lo­ca­les más an­ti­guos fue­ron re­cons­trui­dos a fi­nal de la dé­ca­da de 1660. El mo­ti­vo es cla­ro y evi­den­te: el Gran In­cen­dio de Londres.

Londres se quema

El fue­go co­men­zó en una pa­na­de­ría de Pud­ding La­ne la no­che del do­min­go 2 de sep­tiem­bre de 1666 y se ex­ten­dió rá­pi­da­men­te con­su­mien­do a su pa­so cien­tos de ca­sas de ma­de­ra con te­chos de pa­ja. El in­cen­dio, ca­da vez más pa­vo­ro­so, era avi­va­do por el vien­to y el ca­lor rei­nan­tes, y du­ran­te cua­tro días lle­gó a arra­sar gran par­te de lo que hoy es la City de Lon­dres, el cen­tro fi­nan­cie­ro de la ciu­dad, has­ta que se con­si­guió ex­tin­guir el 5 de sep­tiem­bre cer­ca de Smith­field.

Las lla­mas no lle­ga­ron has­ta West­mins­ter, don­de vi­vía la aris­to­cra­cia, ni al pa­la­cio del rey Car­los II de In­gla­te­rra, en Whi­tehall.

No se sa­be exac­ta­men­te có­mo em­pe­zó el fue­go, pe­ro se cree que el ori­gen de to­do fue­ron unas chis­pas que pren­die­ron fue­ra del horno de la pa­na­de­ría que esa no­che ha­bía que­da­do en­cen­di­do por ol­vi­do. El ve­rano de 1666 fue es­pe­cial­men­te ca­lu­ro­so y se­co, las ca­sas eran de ma­de­ra y en la zo­na ha­bían mu­chos al­ma­ce­nes lle­nos de pro­duc­tos in­fla­ma­bles co­mo com­bus­ti­ble, cuer­das, pa­pel y más ma­de­ra, lo que pro­vo­có la rá­pi­da pro­pa­ga­ción del fue­go.

A pe­sar de ello, só­lo se re­gis­tra­ron seis muer­tes, pe­ro se di­ce que fue­ron mu­chas más las víc­ti­mas fa­lle­ci­das, ya que los po­bres no fi­gu­ra­ban cen­sa­dos y mu­chos cuer­pos car­bo­ni­za­dos no pu­die­ron ser identificados.

Pérdidas

Se cal­cu­la que 13.200 ca­sas, 87 igle­sias, in­clu­yen­do la Ca­te­dral de San Pa­blo, cua­tro puer­tas de en­tra­da a la ciu­dad y par­te de la mu­ra­lla que la ro­dea­ba, así co­mo va­rios edi­fi­cios pú­bli­cos fue­ron des­trui­dos o da­ña­dos a cau­sa de las lla­mas. Gran par­te fue­ron de­mo­li­dos y otros reconstruidos.

Reconstrucción

La des­truc­ción pro­vo­ca­da por el Gran In­cen­dio de Lon­dres cau­só mu­chos pro­ble­mas so­cia­les y eco­nó­mi­cos en los años que si­guie­ron al de­sas­tre y el rey Car­los II de In­gla­te­rra alen­tó la eva­cua­ción de Lon­dres por te­mor a una re­be­lión de los refugiados.

A pe­sar de que se pre­sen­ta­ron va­rias pro­pues­tas pa­ra la re­cons­truir la ciu­dad, al­gu­nas al­go ex­tra­ñas, no se hi­zo mu­cho ca­so de ellas. En esen­cia, los nue­vos di­se­ños pa­ra la ciu­dad im­pli­ca­ban ex­pro­pia­cio­nes pa­ra abrir nue­vas ca­lles, lo cual no gus­ta­ba na­da a los pro­pie­ta­rios de los te­rre­nos. Así que el rey op­tó por pre­ser­var los de­re­chos de pro­pie­dad y hoy, el ma­pa de la City de Lon­dres, si­gue sien­do prác­ti­ca­men­te el mis­mo que an­tes del Gran In­cen­dio. Se en­co­men­da­ron a Chris­topher Wren la di­rec­ción de las obras que de­bían re­cons­truir la ciu­dad y di­se­ñar al­gu­nas de las nue­vas edi­fi­ca­cio­nes que de­bían le­van­tar­se en los so­la­res re­sul­tan­tes. Wren con­ti­nuó con la re­cons­truc­ción de la ca­te­dral de San Pa­blo, se­ria­men­te afec­ta­da por el de­sas­tre, y se en­car­gó de la re­edi­fi­ca­ción de una cin­cuen­te­na de igle­sias que tam­bién que­da­ron arra­sa­das por el de­vas­ta­dor in­cen­dio de Lon­dres. Por eso mu­chos tem­plos de la City si­guen el mis­mo es­ti­lo y son muy pa­re­ci­dos en­tre sí.

Pudding Lane no es la calle del budín

Mu­cha gen­te pien­sa que el nom­bre pud­ding es­ta li­ga­do a la pa­la­bra con la que se co­no­ce es­te pos­tre. Pe­ro en reali­dad es un tér­mino me­die­val que se usa­ba en la épo­ca pa­ra re­fe­rir­se a las vís­ce­ras de los ani­ma­les que se ob­te­nían tras el des­pie­ce en los cer­ca­nos ma­ta­de­ros de East­cheap, las cua­les caían de los ca­rros de de­se­chos que ba­ja­ban des­de la ca­lle de los car­ni­ce­ros mien­tras se di­ri­gían a las bar­ca­zas de re­si­duos en el río Tá­me­sis. Por eso se co­no­cía a esa ca­lle co­mo Pud­ding La­ne, na­da que ver con el bu­dín, un nom­bre que se con­ser­va en la antigüedad.

Monumento al Gran Incendio de Londres

El Gran In­cen­dio de Lon­dres fue un ca­pí­tu­lo tan trá­gi­co en la his­to­ria de la ciu­dad, que se cons­tru­ye­ron dos me­mo­ria­les pa­ra re­cor­dar­lo, uno en el lu­gar don­de se ori­gi­na­ron las lla­mas y otro don­de el fue­go se extinguió.

Golden Boy of Pye Corner

El Ni­ño do­ra­do de Pye Cor­ner es una pe­que­ña fi­gu­ra do­ra­da que po­drás en­con­trar en la es­qui­na de Gil­ts­pur Street y Cock La­ne (que en la épo­ca se co­no­cía co­mo Pye Cor­ner), y re­cuer­da el lu­gar don­de se ex­tin­guie­ron las úl­ti­mas lla­mas del in­cen­dio. La ta­lla de ma­de­ra re­cu­bier­ta de oro re­pre­sen­ta a un ni­ño gor­do (fat boy) y sim­bo­li­za el pe­ca­do de la gu­la de los lon­di­nen­ses, ya que el fue­go co­men­zó en ’Pud­ding’ La­ne (pa­la­bra que ha re­fe­ren­cia a un pos­tre) y se apa­gó en la es­qui­na Pye (del in­glés, pie que sig­ni­fi­ca torta).

The Monument

Pe­ro el más po­pu­lar es el Mo­nu­men­to al Gran In­cen­dio de Lon­dres (Mo­nu­ment to the Great Fi­re of Lon­don, en in­glés), más co­no­ci­do co­mo El Mo­nu­men­to (The Mo­nu­ment), una co­lum­na dó­ri­ca di­se­ña­da por Sir Chris­topher Wren, ar­qui­tec­to de la ca­te­dral de San Pa­blo a quien se en­car­ga­ron las ta­reas de re­cons­truc­ción de la ciu­dad pos­te­rio­res a la ca­la­mi­dad, re­ma­ta­da en un pe­be­te­ro do­ra­do sim­bo­li­zan­do una lla­ma de fue­go, obra de Ro­bert Hoo­ke. Cons­trui­do en­tre 1671 y 1677 en el cru­ce de Mo­nu­ment Street con Fish Street Hill, jus­to en el mis­mo lu­gar don­de se en­con­tra­ba la pri­me­ra igle­sia des­truí­da por el fue­go, el me­mo­rial tie­ne 61,5 me­tros de al­tu­ra (con­tan­do la ur­na do­ra­da que lo co­ro­na), me­di­da que equi­va­le a la dis­tan­cia en pies (202) que hay des­de el lu­gar en don­de se eri­ge has­ta el em­pla­za­mien­to de la pa­na­de­ría en la que co­men­zó el de­sas­tre. De he­cho, se di­ce que si fue­se co­lo­ca­do en ho­ri­zon­tal, la pun­ta do­ra­da del Mo­nu­men­to se­ña­la­ría el pun­to exac­to don­de el fue­go se inició.