El Gran In­cen­dio de Lon­dres mo­di­ficó com­ple­ta­mente el pai­saje de la ca­pi­tal bri­tá­nica. En 1666, ape­nas un año des­pués de ini­ciarse la Gran Plaga, un gran in­cen­dio, que co­menzó en una pa­na­de­ría de la ca­lle Pud­ding Lane, se pro­pagó por la ciu­dad sem­brando el pá­nico, des­tru­yendo mi­les de ho­ga­res y lle­nán­dola de es­com­bros y de­sola­ción. Fue una de las ma­yo­res ca­tás­tro­fes en la his­to­ria in­glesa.

Comprender el Gran Incendio de Londres

El Gran In­cen­dio de Lon­dres prác­ti­ca­mente des­truyó la City of Lon­don, casco his­tó­rico de Lon­dres, donde en aque­lla época ha­bi­ta­ban poco más de ochenta mil per­so­nas, una sexta parte de la po­bla­ción to­tal de la ciu­dad. El in­cen­dio co­menzó poco des­pués de la me­dia­no­che del do­mingo 2 de sep­tiem­bre de 1666 en la pa­na­de­ría que Tho­mas Fa­rri­ner re­gen­taba en la ca­lle Pud­ding Lane (que aún existe). Las lla­mas se fue­ron ex­ten­diendo gra­dual­mente por una ciu­dad cons­truida so­bre todo en ma­dera y la quema se dio por ex­tin­guida el día 5 de sep­tiem­bre. La ca­la­mi­dad con­vir­tió en ce­ni­zas el 80% de la ciu­dad amu­ra­llada, 44 edi­fi­cios pú­bli­cos re­sul­ta­ron des­trui­dos, 87 igle­sias, en­tre ellas la pro­pia ca­te­dral de San Pa­blo que por aquel en­ton­ces es­taba res­tau­rando Chris­top­her Wren, re­sul­ta­ron da­ña­das en todo o en parte, ade­más de 400 ca­lles, cua­tro puen­tes so­bre el río Tá­me­sis y 13.200 ca­sas.

Tras el fa­tal acon­te­ci­miento se cal­culó que el nú­mero de víc­ti­mas ha­bía sido ba­jí­simo: me­nos de 10 muer­tos. El ba­lance ofi­cial con­ta­bi­lizó sólo 6 muer­tos, aun­que en­tre 70.000 y 80.000 per­so­nas fue­ron for­za­dos a eva­dirse de la City, en su ma­yo­ría a cam­pos bal­díos más allá de las mu­ra­llas.

Se dice que el nú­mero de muer­tos fue tan re­du­cido por­que la gente po­día ver ve­nir el in­cen­dio a unas po­cas ca­lles, lo que les dio tiempo a es­ca­par. Mu­chos de ellos hu­ye­ron ha­cia el río Tá­me­sis y así con­si­guie­ron so­bre­vi­vir al desas­tre. Pero aún hoy se cree que el nú­mero de fa­lle­ci­dos po­dría ha­ber sido ma­yor, pues los ciu­da­da­nos po­bres y de clase me­dia no se so­lían con­ta­bi­li­zar en los cen­sos de aque­lla época.

Tres días de fuego. Este plano an­ti­guo de City of Lon­don, ba­sado en el mapa del fuego de Wen­ces­laus Ho­llar (1666), mues­tra el pro­greso del Gran In­cen­dio de Lon­dres du­rante los cua­tro días que duró. · Mu­seum of Lon­don. (Haz clic para ver más grande)

Un sólo culpable

Pronto se em­pe­za­ron a bus­car cul­pa­bles del Gran In­cen­dio, acu­sán­dose a ex­tran­je­ros y ca­tó­li­cos de pro­pi­ciar la ca­tás­trofe, pro­du­cién­dose lin­cha­mien­tos y tu­mul­tos en las ca­lles de Lon­dres. Ro­bert Hu­bert, un re­lo­jero fran­cés afin­cado en la ciu­dad, con­fiesa ha­ber sido él quien em­pezó el in­cen­dio, con lo que sir­vió a la ciu­dad como cul­pa­ble de la gran quema. Mu­rió ahor­cado, pero un tiempo des­pués se supo que es­taba en el mar del Norte cuando el fuego se ini­ció.

Causas del Gran Incendio de Londres

La es­truc­tura me­die­val de la ciu­dad con­tri­buyó en gran me­dida a la pro­pa­ga­ción del fuego, pues las ca­sas de ma­dera se cons­truían muy cer­ca­nas en­tre sí, con fa­cha­das in­cli­na­das ha­cia la vía y te­chum­bre de paja, en unas ca­lles muy es­tre­chas e in­trin­ca­das. La re­cons­truc­ción de la ciu­dad fue co­man­dada por el rey Car­los II de In­gla­te­rra que or­denó, des­oyendo las nu­me­ro­sas crí­ti­cas y di­se­ños pre­sen­ta­dos, reha­cerla si­guiendo la trama de ca­lles ori­gi­nal.

Así, el Lon­dres que hoy co­no­ce­mos, con be­llas edi­fi­ca­cio­nes en pie­dra de es­tilo ba­rroco in­glés, sur­gió de las ce­ni­zas de aque­lla ciu­dad de ma­dera que se quemó, pero su re­cons­truc­ción man­tuvo exac­ta­mente el viejo y si­nuoso tra­zado me­die­val de sus ca­lles por res­peto a los de­re­chos de pro­pie­dad.

Si pa­sas ante uno de los an­ti­guos pubs de la City, fí­jate en la fe­cha de cons­truc­ción que fi­gura ins­crita en su fa­chada. Mu­chos de los lo­ca­les más an­ti­guos fue­ron re­cons­trui­dos a fi­nal de la dé­cada de 1660. El mo­tivo es claro y evi­dente: el Gran In­cen­dio de Lon­dres.

Londres se quema

El fuego co­menzó en una pa­na­de­ría de Pud­ding Lane la no­che del do­mingo 2 de sep­tiem­bre de 1666 y se ex­ten­dió rá­pi­da­mente con­su­miendo a su paso cien­tos de ca­sas de ma­dera con te­chos de paja. El in­cen­dio, cada vez más pa­vo­roso, era avi­vado por el viento y el ca­lor rei­nan­tes, y du­rante cua­tro días llegó a arra­sar gran parte de lo que hoy es la City de Lon­dres, el cen­tro fi­nan­ciero de la ciu­dad, hasta que se con­si­guió ex­tin­guir el 5 de sep­tiem­bre cerca de Smith­field.

Las lla­mas no lle­ga­ron hasta West­mins­ter, donde vi­vía la aris­to­cra­cia, ni al pa­la­cio del rey Car­los II de In­gla­te­rra, en Whi­tehall.

No se sabe exac­ta­mente cómo em­pezó el fuego, pero se cree que el ori­gen de todo fue­ron unas chis­pas que pren­die­ron fuera del horno de la pa­na­de­ría que esa no­che ha­bía que­dado en­cen­dido por ol­vido. El ve­rano de 1666 fue es­pe­cial­mente ca­lu­roso y seco, las ca­sas eran de ma­dera y en la zona ha­bían mu­chos al­ma­ce­nes lle­nos de pro­duc­tos in­fla­ma­bles como com­bus­ti­ble, cuer­das, pa­pel y más ma­dera, lo que pro­vocó la rá­pida pro­pa­ga­ción del fuego.

A pe­sar de ello, sólo se re­gis­tra­ron seis muer­tes, pero se dice que fue­ron mu­chas más las víc­ti­mas fa­lle­ci­das, ya que los po­bres no fi­gu­ra­ban cen­sa­dos y mu­chos cuer­pos car­bo­ni­za­dos no pu­die­ron ser iden­ti­fi­ca­dos.

Pérdidas

Se cal­cula que 13.200 ca­sas, 87 igle­sias, in­clu­yendo la Ca­te­dral de San Pa­blo, cua­tro puer­tas de en­trada a la ciu­dad y parte de la mu­ra­lla que la ro­deaba, así como va­rios edi­fi­cios pú­bli­cos fue­ron des­trui­dos o da­ña­dos a causa de las lla­mas. Gran parte fue­ron de­mo­li­dos y otros re­cons­trui­dos.

Reconstrucción

La des­truc­ción pro­vo­cada por el Gran In­cen­dio de Lon­dres causó mu­chos pro­ble­mas so­cia­les y eco­nó­mi­cos en los años que si­guie­ron al desas­tre y el rey Car­los II de In­gla­te­rra alentó la eva­cua­ción de Lon­dres por te­mor a una re­be­lión de los re­fu­gia­dos.

A pe­sar de que se pre­sen­ta­ron va­rias pro­pues­tas para la re­cons­truir la ciu­dad, al­gu­nas algo ex­tra­ñas, no se hizo mu­cho caso de ellas. En esen­cia, los nue­vos di­se­ños para la ciu­dad im­pli­ca­ban ex­pro­pia­cio­nes para abrir nue­vas ca­lles, lo cual no gus­taba nada a los pro­pie­ta­rios de los te­rre­nos. Así que el rey optó por pre­ser­var los de­re­chos de pro­pie­dad y hoy, el mapa de la City de Lon­dres, si­gue siendo prác­ti­ca­mente el mismo que an­tes del Gran In­cen­dio. Se en­co­men­da­ron a Chris­top­her Wren la di­rec­ción de las obras que de­bían re­cons­truir la ciu­dad y di­se­ñar al­gu­nas de las nue­vas edi­fi­ca­cio­nes que de­bían le­van­tarse en los so­la­res re­sul­tan­tes. Wren con­ti­nuó con la re­cons­truc­ción de la ca­te­dral de San Pa­blo, se­ria­mente afec­tada por el desas­tre, y se en­cargó de la re­edi­fi­ca­ción de una cin­cuen­tena de igle­sias que tam­bién que­da­ron arra­sa­das por el de­vas­ta­dor in­cen­dio de Lon­dres. Por eso mu­chos tem­plos de la City si­guen el mismo es­tilo y son muy pa­re­ci­dos en­tre sí.

Pudding Lane no es la calle del budín

Mu­cha gente piensa que el nom­bre pud­ding esta li­gado a la pa­la­bra con la que se co­noce este pos­tre. Pero en reali­dad es un tér­mino me­die­val que se usaba en la época para re­fe­rirse a las vís­ce­ras de los ani­ma­les que se ob­te­nían tras el des­piece en los cer­ca­nos ma­ta­de­ros de East­cheap, las cua­les caían de los ca­rros de desechos que ba­ja­ban desde la ca­lle de los car­ni­ce­ros mien­tras se di­ri­gían a las bar­ca­zas de re­si­duos en el río Tá­me­sis. Por eso se co­no­cía a esa ca­lle como Pud­ding Lane, nada que ver con el bu­dín, un nom­bre que se con­serva en la an­ti­güe­dad.

Monumento al Gran Incendio de Londres

El Gran In­cen­dio de Lon­dres fue un ca­pí­tulo tan trá­gico en la his­to­ria de la ciu­dad, que se cons­tru­ye­ron dos me­mo­ria­les para re­cor­darlo, uno en el lu­gar donde se ori­gi­na­ron las lla­mas y otro donde el fuego se ex­tin­guió.

Golden Boy of Pye Corner

El Niño do­rado de Pye Cor­ner es una pe­queña fi­gura do­rada que po­drás en­con­trar en la es­quina de Gil­ts­pur Street y Cock Lane (que en la época se co­no­cía como Pye Cor­ner), y re­cuerda el lu­gar donde se ex­tin­guie­ron las úl­ti­mas lla­mas del in­cen­dio. La ta­lla de ma­dera re­cu­bierta de oro re­pre­senta a un niño gordo (fat boy) y sim­bo­liza el pe­cado de la gula de los lon­di­nen­ses, ya que el fuego co­menzó en ’Pud­ding’ Lane (pa­la­bra que ha re­fe­ren­cia a un pos­tre) y se apagó en la es­quina Pye (del in­glés, pie que sig­ni­fica torta).

The Monument

Pero el más po­pu­lar es el Mo­nu­mento al Gran In­cen­dio de Lon­dres (Mo­nu­ment to the Great Fire of Lon­don, en in­glés), más co­no­cido como El Mo­nu­mento (The Mo­nu­ment), una co­lumna dó­rica di­se­ñada por Sir Chris­top­her Wren, ar­qui­tecto de la ca­te­dral de San Pa­blo a quien se en­car­ga­ron las ta­reas de re­cons­truc­ción de la ciu­dad pos­te­rio­res a la ca­la­mi­dad, re­ma­tada en un pe­be­tero do­rado sim­bo­li­zando una llama de fuego, obra de Ro­bert Hooke. Cons­truido en­tre 1671 y 1677 en el cruce de Mo­nu­ment Street con Fish Street Hill, justo en el mismo lu­gar donde se en­con­traba la pri­mera igle­sia des­truída por el fuego, el me­mo­rial tiene 61,5 me­tros de al­tura (con­tando la urna do­rada que lo co­rona), me­dida que equi­vale a la dis­tan­cia en pies (202) que hay desde el lu­gar en donde se erige hasta el em­pla­za­miento de la pa­na­de­ría en la que co­menzó el desas­tre. De he­cho, se dice que si fuese co­lo­cado en ho­ri­zon­tal, la punta do­rada del Mo­nu­mento se­ña­la­ría el punto exacto donde el fuego se ini­ció.