Aeropuertos y vuelos no directos: tránsitos, escalas y conexiones
¿DIRECTO O CON ESCALAS?
Un vuelo directo puede hacer escalas, una parada no es lo mismo que una conexión. Conoce la diferencia entre estos términos, a menudo mal empleados.

A veces, la industria de la aviación parece tener su propio lenguaje y muchos de los términos utilizados por las aerolíneas se malinterpretan con frecuencia, como la diferencia entre un vuelo directo y un vuelo sin escalas (direct flight vs. non stop fight).
Otro par de palabras que también parecen usarse mal son escala, que las aerolíneas denominan layover, y parada, o stopover. Aunque parezcan similares, en realidad son conceptos bien diferentes. Unos matices especialmente importantes que interesan a aquellos que deciden canjear sus millas o puntos de viajero frecuente. Pero conviene que tú también sepas diferenciarlos.
Veamos qué significan expresiones como hacer escala en el aeropuerto, estar en tránsito o vuelo directo.
Diferencia entre vuelo directo y sin escalas
Aunque pienses que es lo mismo, la diferencia entre vuelos directos (direct) y sin escalas (nonstop) es notable.
- un vuelo sin escalas te llevará cómodamente de un aeropuerto a otro sin detenerse
- un vuelo directo, aún puede hacer una o más escalas en su ruta
El término directo solo hace referencia a que el número de vuelo no cambia en cada parada y, de haberlas, viajarás en el mismo avión.
Esto era frecuente en los primeros tiempos de la aviación comercial cuando los vuelos entre las principales ciudades realizaban escalas intermedias de forma rutinaria. Pero la definición persiste hoy en día.
Qué es un vuelo directo
En realidad, un vuelo directo o con escalas es más común de lo que piensas, aunque cada vez menos debido a la creciente autonomía operacional de los aviones modernos.
Un vuelo con escala o directo es aquel en el que el avión debe aterrizar en un aeropuerto intermedio (a veces más) antes de llegar a su destino final.
Puede tratarse de:
- una escala técnica que muchas veces no requiere desembarque del pasaje
- una escala para dejar a algunos pasajeros y recoger a otros nuevos
Se pueden aprovechar estas pausas para repostar la aeronave. Los pasajeros a bordo con billetes a destino final, no podrán abandonar el avión. Deben esperar embarcados a que se completen todas las operaciones de escala, lo que puede aumentar de forma considerable el tiempo de viaje y hacerlo más incómodo.
Qué es una escala
Una escala o layover, en el argot, es un término amplio que significa cualquier enlace entre vuelos. Comúnmente se conoce como conexión.
Una escala puede incluir una parada tan corta como 30 minutos, dependiendo del aeropuerto, o tan larga como cuatro horas. Incluso puede llegar a ser de hasta 23 horas y 59 minutos en vuelos internacionales.
Para los pasajeros y las agencias de viaje puede ser correcto utilizar los términos escala o conexión para referirse a lo mismo.
Pero el personal de las compañías aéreas los emplean en sentido ligeramente diferente. Para ellos:
- una escala significa una estancia de una noche
- una conexión en realidad se refiere a una parada más corta
Sin embargo, aunque está bien utilizar el término escala cuando realmente se quiere decir conexión, hay que saber la diferencia entre una parada stopover y una escala layover.
Por lo general,
- layover es una parada que dura menos de 12 horas
- stopover es una parada que supera las 12 horas
Qué es una parada
Una parada puede ser una escala layover (parada de una noche), pero también puede ser una parada mucho más larga stopover, a menudo un segundo destino en un itinerario de varias paradas.
En vuelos domésticos, aquellos que se realizan dentro del mismo país, una parada suele ser cualquier cosa que dure más de cuatro horas.
- Así pues, si vuelas desde Bilbao a Sevilla haciendo una conexión en Madrid durante cuatro horas, eso se llama parada.
¿Por qué debería preocuparme? Bueno, a menos que reserves un billete de premio con cargo a puntos de aerolínea, no deberías.
Pero si estás canjeando millas, avios o puntos por un vuelo, los agentes de la compañía aérea harán referencia a esta terminología. Muchas de ellas no permiten reservar vuelos con paradas stopover en la mayoría de los billetes de premio.
Paradas internacionales
En los viajes internacionales, una parada stopover se refiere a una permanencia de más de 24 horas.
Esto es frecuente en rutas de largo radio, transoceánicas o intercontinentales. Suelen implicar vuelos de más de 8 horas y/o hacer noche, pero pueden conseguirse a un precio más económico y, con tiempo suficiente, incluso aprovechar para hacer algo de turismo.
Determinadas rutas exigen hacer dos o más conexiones, dependiendo de la disponibilidad de acceso al destino elegido.
- Por ejemplo, se puede llegar a Japón y China con solo dos vuelos, pero varias aerolíneas ofrecen opciones con más paradas y largas horas de espera
Los viajeros frecuentes más experimentados saben que pueden hacer paradas prolongadas o incluso nocturnas (overnight) en muchas ciudades con aeropuertos centrales de conexión, como Londres, París o Ámsterdam, y no se descuentan puntos adicionales siempre que partan a su destino final dentro de las 24 horas siguientes, evitando así una parada stopover.
Estos tiempos estipulados mantienen la parada en la categoría de escala layover, como si se tratara de una simple conexión, al tiempo que nos permite disponer de tiempo suficiente para pasar un día y una noche completos en una ciudad.
No se pueden añadir escalas ilimitadas a un billete canjeado por puntos o millas, pero es razonable suponer que se pueden incluir una o dos. ¿Quieres parar en Egipto para ver las pirámides de camino a casa desde Kenia? Puedes hacerlo. ¿Quieres visitar el Louvre viajando de vuelta desde Estambul? También es posible.
Aerolíneas como Iberia o British Airways gestionan sus programas de viajero frecuente en función de la distancia, por lo que una escala puede costar más dinero que un vuelo directo, pero la buena noticia es que a menudo se puede convertir esa escala en una parada sin coste adicional.
Además, mientras que ciertas compañías ya no permiten escalas gratuitas en reservas con cargo a puntos, otras sí lo hacen, aceptando una parada por viaje de ida y vuelta, lo que significa que podrías quedarte durante días o incluso meses en una ciudad adicional de tu itinerario.
¿Quieres convertir ese desvío a Egipto en un viaje de una semana? ¿O pasar la primavera trabajando en París antes de volver a casa? Entonces, probablemente deberías volar con compañías que te faciliten esa flexibilidad al canjear puntos por vuelos gratis.
Aunque las escalas y las paradas suenan igual, puede valer la pena conocer la diferencia si quieres obtener un valor añadido de tus puntos de viajero frecuente.
Qué es una conexión
Cuando los pasajeros deben bajar del avión en una escala, normalmente para después subirse a otro en el que continuarán su viaje, sin que esto sea motivado por una falla técnica de la aeronave, ya estamos hablando con propiedad de una conexión.
En estos casos, suele ser necesario que el pasaje desembarque y pase algunas horas en tierra antes de poder subir en otro avión y continuar el viaje.
Entonces, una conexión puede implicar:
- una escala (layover)
- una parada (stopover)
Son dos situaciones cuyas diferencias, tanto para la aerolínea como para el pasajero, ya vimos.
Qué es un tránsito
Cuando los pasajeros deben desembarcar del avión con el propósito de tomar otro para proseguir viaje, estamos en lo que se conoce como tránsito. Esta palabra, al igual que conexión es propia del lenguaje aeroportuario y de los servicios de control de fronteras, por lo que aplica a vuelos internacionales.
Un tránsito puede documentarse:
- con billetes independientes – Si es entre aviones de distintas compañías que no forman parte de la misma alianza ni vuelan en código compartido y tienes cupones de vuelo con distinto número de billete y localizador PNR
- bajo un mismo billete – pueden cumplirse una, alguna o incluso todas las condiciones (más raro esto último).
Un tránsito consiste en pasar por un lugar de camino a otro. Algunas personas lo conocen como escala, aunque ya hemos visto que no siempre significa lo mismo.
Existen dos tipos de tránsito aeroportuario:
- tránsito por lado aire (airside) - no pasas por el control fronterizo antes de partir en tu viaje de conexión
- tránsito por lado tierra (landside) - pasas el control fronterizo, pero regresas a través de él (en el mismo o en otro aeropuerto de la ciudad) y abandonas el país en un corto plazo de tiempo (generalmente unas 24 horas). Si recoges el equipaje facturado, ya has pasado el control de fronteras.
En un aeropuerto,
- lado aire o airside o donde llegan y salen los aviones, es la parte de la terminal reservada a pasajeros con tarjeta de embarque entrantes o salientes, también conocida como área de operaciones
- lado tierra o landside, son las zonas de público acceso desde la calle, pero dentro de la terminal e instalaciones anexas con acceso directo desde la misma
El control de seguridad y de fronteras es lo que separa ambos lados entre sí y necesitas documentos apropiados y válidos para traspasarlo.
Según las normas internacionales de aviación civil, una situación de tránsito es aquella en la que se dan TODAS estas condiciones:
- llegas y sales por vía aérea
- tienes un vuelo confirmado que sale el mismo día de tu llegada o antes de la medianoche del día siguiente al que llegaste
- dispones de la documentación adecuada para ingresar en el destino final, como una visa para ese país o certificaciones de carácter sanitario cuando así se exijan
El cumplimiento de todas estas condiciones permitiría transitar sin necesidad de visado, solo en ciertos casos y dependiendo de la normativa de cada país.
Tránsito por lado tierra (landside transit) — Es posible que debas justificar en el control fronterizo tu viaje posterior (tarjetas de embarque o reserva confirmada) y proporcionar detalles del lugar donde te alojarás si haces noche, que suele ser un hotel de aeropuerto.
Tránsito por lado aire (airside transit) — Ciertos aeropuertos están preparados de tal forma que si vuelas desde el extranjero y te diriges a otro país que no sea el de escala, puedas transitar y quedarte en el lado aire de la terminal sin tener que pasar el control de fronteras.
Apenas hay hoteles en el lado aire y las zonas de tránsito suelen cerrar durante la noche. Por tanto, si tienes una escala nocturna (night stopover), tendrás que pasar por el control fronterizo y entrar al lado tierra para alojarte en un hotel del aeropuerto. Puede que necesites una visa de tránsito para hacer esto.
Qué es un tránsito express (llegando y saliendo el mismo día)
Si tienes una tarjeta de embarque emitida para tu próximo viaje, podrás permanecer en el lado aire (sin atravesar el control fronterizo) durante la conexión.
- Esto significa que cuando aterrices no tendrás que pasar por inmigración ni por la aduana. Puedes seguir las señales para llegar al pasillo de conexión o dirigirte al mostrador de conexiones y tránsitos (suele estar indicado como Flight Connections) e ir a la puerta de salida una vez se abra.
- No en todos los aeropuertos es posible permanecer en el lado aire aunque no recojas equipaje o viajes solo con equipaje de mano. Los vuelos de compañías europeas de bajo coste como Ryanair, Norwegian, EasyJet, Jet2 o Wizz Air son siempre punto a punto y no se venden en conexión, por lo que estarás obligado a pasar el control fronterizo (y recoger equipaje en su caso) aunque salgas más tarde en otro vuelo desde el mismo aeropuerto y con la misma compañía.
Qué es un visado de tránsito
Dependiendo del país de salida y lo que prevea la reglamentación de inmigración de donde haces escala, podrás necesitar un visado de tránsito.
- El destino final de un viaje internacional en conexión o tránsito NO puede ser interno en el país que siva de escala de la escala ni el mismo desde el cual se originó, sea cual sea la duración del tránsito.
Nacionales y residentes en países del Espacio Económico Europeo no necesitan visado, visa de tránsito ni cumplir muchas de las formalidades para cruzar la frontera cuando transiten dentro del área común de viajes.
Qué significa quedarse en el puerto de entrada (o de salida)
A los efectos, es lo que se conoce como permanecer en frontera. En un aeropuerto es toda una terminal e instalaciones con acceso directo desde ella, ya sea que se encuentren en el lado aire (airside) o en el lado tierra, (landside).
Un tránsito entre un puerto de entrada y otro de salida es el desplazamiento directo que haces por el lado tierra landside entre, por ejemplo, un aeropuerto y otro de la misma ciudad con la única finalidad de tomar un nuevo vuelo y continuar el viaje.
- Por ejemplo para ir de JFK a La Guardia en Nueva York, o de Londres Heathrow a Londres Gatwick
No en todos los países se permite hacer esto a viajeros internacionales.
- Un puerto de entrada o de salida puede ser un aeropuerto, una estación de tren internacional o una terminal marítima
- Los puertos pueden ser de distinto tipo (aeropuerto /estación) o encontrarse en ubicaciones diferentes (aeropuerto de Heathrow /aeropuerto de Gatwick), relativamente próximas y con transporte directo entre sí
- Permanecer en un puerto de entrada o salida significa no abandonar la terminal o el alojamiento de tránsito del puerto que se trate (hay hoteles dentro de algunos aeropuertos)
Qué es un vuelo de tránsito con billetes separados
Un viaje puede hacerse en varios segmentos bajo un mismo número de vuelo. Cuando el número de billete, el PNR, el localizador o el código de reserva; son distintos en uno o varios segmentos, se trata de un vuelo con billetes separados.
Puede implicar, o no, tener que recoger el equipaje que se haya facturado para embarcarlo en el siguiente trayecto, lo que significa traspasar el control de migraciones.
Para realizar un tránsito por tierra (landside, pasando el control fronterizo) es posible que necesites disponer de un visado ordinario y/o de tránsito dependiendo de los países que forman tu itinerario.
Comprueba que dispones de un pasaporte o visado adecuado para entrar en el país. Además, deberás presentar evidencia de que continuarás viaje mediante tarjeta de embarque y/o, excepcionalmente, reserva confirmada en vuelo posterior.
A medida que las ciudades vuelven a recibir viajeros de todo el mundo, asegúrate de consultar y cumplir todos los requisitos y restricciones para viajar a tu destino. Varían mucho y seguirán cambiando. Una forma de estar al día es consultar el mapa de restricciones de viajes por COVID-19 de la aseguradora Intermundial. Proporciona información específica del destino o según el itinerario que indiques, incluidas las normas de cuarentena a la llegada, los requisitos de pruebas y otra información que debes conocer antes de viajar.
Ahora que sabes lo que significa cada tipo de vuelo y entiendes la diferencia entre escalas y conexiones, puedes elegir tu billete con tranquilidad y conocimiento para tener un buen viaje.